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☆、多事之秋
祁老夫人卧病，这掌家理事的担子自然该由作儿媳的傅氏挑起。捧着许妈妈送来花名册，傅氏刚翻了几页就连连摇头。
“一溜数下来竟有四五个十八十九岁大的，真不知她老人家是百密一疏，还是智者千虑。”傅氏勾起嘴角笑得讥讽，把那册子摊开来指给容姑姑看：“杏儿小福鹃儿，还有前院的木头，家里得力的都到时候了，这男大当婚女大当嫁的，可不能再拖下去。”
容姑姑干笑着瞧了几眼，不敢附和，只好把乌木如意小炕桌上几盘细点归置了一遍，装出个忙碌碌的样子。
傅氏继续往下看，越看越无奈，气道：“不排个一二三等便也罢了，人都进府五六年了还做着扫洒的活计，不早想着扒拉扒拉后生，就会使唤大的，到如今可算是青黄不接。”
这话容姑姑是一千一万个赞同，祁老夫人对下一视同仁，凭你在人前多有面子多威风，领的月钱都和新来的粗使婆子一个数。年轻丫鬟还够用，她们这些拖家带口的就捉襟见肘了，更别说她还得独担重任，实在是装了一肚子辛酸泪。
“太太不若趁此机会问问杏儿她们，是去是留是嫁人，早做打算才好。”容姑姑极殷勤周到给傅氏送上个蟠桃铜胎掐丝珐琅手炉，小声提议。
傅氏点头称是，又道：“不光如此，你再把那些小丫头给我叫来，看看有没有可造之才，是时候让她们出出头了。”
“那真是要替她们谢一谢太太的恩典。”容姑姑听了，笑着蹲了个福，自去传话喊人了。
傅氏依祁川的吩咐整治了一桌好席面，糟鹅胗掌、黄瓜拌辽东大虾，又有扒锅肘子、珊瑚海虎翅等等，算不上玉粒金莼，可在大冷天里也属难得了。
好菜好酒却没能逢上好客，祁川虚虚握着白瓷酒杯，惊疑不定地看着主位上的经略使周文郁，边上充作陪客的前锋总兵林舒平也是一头雾水，夹了一筷子辽东大虾慢嚼细品，眼巴巴的等着周大人开腔。
这周文郁面白眼细，一身儒生打扮，始终眯着眼笑得和气，忙不叠的劝酒劝菜，倒成了他是主人。祁林二人摸不着他底细，他敬过来的酒又不敢不喝，五轮下来就被灌得晕头转向，醉眼迷离。
周文郁仍是神采奕奕，他估摸着时候差不多了，便端着杯酒，幽幽叹道：“我来此地不到一月，就曾多次听闻街市上孩童传唱，‘生于辽不如走于胡’，更是亲眼见过辽东青壮结队逃荒。”
辽地贫瘠，时不时还有蒙古滋扰，农户穷苦，常被逼逃荒，或独行，或成群，往南而
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