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老管家穿过宽敞的庭院，走到客厅门外。
透过半敞的房门，乔安隐约看见一位身着蓝色长裙的窈窕身影。
这位年轻的女士站在玻璃窗前，出神眺望窗外花园，看起来心事重重。
“小姐，有位来自莱顿学院的先生求见您，说是专程为消灭怪虫而来。”
“请他进来吧，菲利普。”女人的声音柔和亲切，缓缓转过身来。
乔安跟随老管家走进客厅，抬头打量白屋庄园的女主人，玛莎·卡斯蒂斯小姐。
这位富家小姐身材偏瘦，清秀的脸庞略显憔悴，鼻梁上架着一副眼镜，显得比实际年龄更苍老。
乔安临来前，曾向托马斯打听卡斯蒂斯家的情况。
对于这个莱顿港老派贵族家庭，托马斯做出的评价是“阴盛阳衰”。
卡斯蒂斯家早在上世纪中叶，就从亚珊帝国迁居新大陆。
当时这个家族还很不起眼，只有不到1000亩土地，充其量是个小农场主。
经过半个多世纪的经营，卡斯蒂斯家的产业日益壮大。到了玛莎的父亲丹特里奇·卡斯蒂斯勋爵那一代，家族的产业和声誉都达到巅峰。
在那时，卡斯蒂斯家的田产扩大到两万余亩，庄园主丹特里奇·卡斯蒂斯还在十多年前爆发的那场“詹姆斯耳朵战争”中大显身手，成为新大陆南方名噪一时的战争英雄。
战争结束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亚珊帝国皇帝陛下查理四世御笔册封为“勋爵”，卡斯蒂斯家也由此成为名副其实的贵族之家。
可惜，世事总是盛极必衰。
战争结束不久，卡斯蒂斯勋爵就奉命前往新大陆北方的米德嘉德地区，参与一场争夺新殖民地的战争。
出征之初，卡斯蒂斯勋爵以为这只是一个短期使命，就把妻子和两个女儿留在温暖安全的南方故乡，独自前往北方赴任。
没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。
勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。
然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。
有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。
还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……
这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。
勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎·卡斯蒂斯肩头。
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